Le phénomène ENSO (El Niño Southern Oscillation)

El Niño, ce nom désignait à l'origine un phénomène océanique local se produisant au large des côtes sud-américaines. Un courant froid appelé courant du Pérou circule le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud et s'accompagne de remontées d'eaux océaniques sous-jacentes (upwelling). Les variations saisonnières de la circulation atmosphérique et océanique conduisent chaque année à un affaiblissement des alizés qui produit une disparition de ce courant. Le remplacement des eaux océaniques froides par un courant côtier entraîne en direction du sud des eaux équatoriales plus chaudes et moins salées. Cette transition s'accompagnant de migrations de différentes espèces de poisssons et se produisant généralement vers la fin du mois de décembre est connue depuis longtemps des populations locales sous le nom du courant El Niño par référence à l' "Enfant" dont on célèbre la naissance à Noël.

Certaines années, ce phénomène atteint une intensité exceptionnelle et le réchauffement des eaux côtières peut dans ce cas persister au-delà de sa variation saisonnière normale, et s'étendre plus loin vers le sud. Ce réchauffement anormal des eaux côtières qui s'acompagne fréquemment de fortes pluies s'étendant de la Californie aux côtes du Pérou peut avoir des conséquences désastreuses pour l'économie des pays limitrophes. On parle par extension d'années El Niño. Celles-ci se reproduisent à des intervalles irréguliers pouvant varier de 2 à 7 ans; le phénomène peut être d'ampleur variable et son déroulement atypique.

Conditions normales El Niño
Normal Conditions El Nino Conditions

 

Le phénomène El Niño, qui modifie considérablement l'équilibre océanique, s'accompagne de l'effet de l'oscillation australe (Southern Oscillation) qui rend compte des variations atmosphériques.

En temps normal il existe une vaste zone de basses pressions sur le Pacifique sud-ouest tandis que la partie est du Pacifique est recouverte d'une zone de hautes pressions. C'est ce gradient de pression qui guide les alizés de l'est vers l'ouest du Pacifique, le long de l'équateur. L'oscillation australe se traduit par un renversement de ce gradient de pressions entre l'est et l'ouest du Pacifique, et donc par la même occasion d'un renversement des vents tous les 3 ou 4 ans en moyenne. Lors de l'inversion du gradient de pressions, il y a déplacement progressif d'une zone de basses pressions centrée habituellement sur l'Australie. Cette zone surmontant la partie anormalement chaude de l'océan et caractérisée par de fortes ascendances d'air chaud et humide associées à des pluies va se déplacer vers le centre du Pacifique. Ceci explique la sécheresse en Indonésie et en Australie et les pluies diluviennes qui s'abattent sur les îles du Pacifique central lors d'un événement ENSO.

El Niño et l'Oscillation Australe sont donc deux phénomènes indissociables dont les impacts climatiques et économiques sont particulièrement importants.

 

Présentation de la controverse   Le réchauffement climatique


Pour en savoir plus

Une présentation synthétique (en français)

Le partie du site de la NOAA consacrée à ENSO (en anglais)

El Niño 1997 et sa prévision (CNRS)

Présentation générale très complète d'ENSO (CNES)